En el año 1954, el conjunto inglés Wolverhampton viajó a diferentes lugares de Europa para jugar contra muchos de los más grandes y prestigiosos clubes de dicho continente. Los resultados que obtuvo fueron muy buenos, por lo que la prensa inglesa publicó que ese equipo era el mejor de Europa, algo que no fue del agrado de Gabriel Hanot, un periodista francés que declaró que la Associazione Calcio Milan, el Real Madrid y el Saint Etienne eran mejores clubes que el inglés, por lo que a través de una columna en el diario L’Équipe, Hanot y Jacques Ferran lanzaron una iniciativa: celebrar un campeonato para los clubes europeos.Esta iniciativa contó con el apoyo de importantes dirigentes europeos, entre los que se encontraban Raimundo Saporta y Santiago Bernabéu, cuya cooperación sirvió para darle proyección a la competición, la cual finalmente fue aprobada por la UEFA, concretamente en el mes de abril de 1955. Precisamente en ese año se celebró su primera edición, siendo el Real Madrid el equipo que logró proclamarse vencedor de la misma tras ganar al Stade de Reims por cuatro goles a tres en el Stade Parc des Princes de París. Este club español es el que más títulos ostenta.Un total de dieciséis equipos fueron los invitados a participar en la del torneo en 1955, pero a partir de la segunda, el acceso a disputar la competición lo marcó la clasificación final en el sistema de ligas europeas, por lo que el número de equipos participantes ascendió a veintidós: los campeones de la liga de cada país, además del vigente campeón de la UEFA Champions League. los subcampeones de sus respectivas ligas europeas también pudieron participar en el torneo a partir del año 1997, y fue en 1999 cuando accedieron los terceros y los cuartos clasificados, según el coeficiente UEFA. Por lo tanto, desde la edición de 1999 son treinta y dos los equipos que participan en la Champions League, cuya primera fase se juega en forma de liguilla.
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